مسائل اجتماعی، مسائلی پیچیده، تابع زمان و مکان و با درجة اثرگذاری بالا هستند. برخی از ما هر روزه با مشکلاتی نظیر بی‌عدالتی در رفتار و بهره‌گیری از فرصت‌ها مواجه‌ایم که ناشی از نژاد، مذهب، جنسیت یا پایین بودن میزان درآمد ماست. برخی دیگر نیز ، مشکلاتی چون اعتیاد، فروپاشی و ازهم‌گسیختگی خانوادگی، تحولات فناورانه  یا زوال محلات را تجربه می‌کنند. جرم و جنایت، مستقیماً انسان‌های زیادی را تحت تأثیر قرار می‌دهد درحالی که دیگرانی هم هستند که با زیر سایه تهدید تروریسم با ترس زندگی می‌کنند و اینها تنها معدود جلوه‌هایی از مسائل اجتماعی‌اند که انسان‌ها با آن روبه‌رویند. چرا که بسیاری از مشکلات واقعی و بالقوه رخ عیان می‌کنند که تصمیم‌گیری در مورد آنها دشوار است و ما را به‌شدت تحت تأثیر قرار می‌دهد و این پرسش را مطرح می‌کند که تهدید ناشی از مسئله اجتماعی یعنی چه؟ آیا خطر مرگ یا جراحت حین یک حملة تروریستی تهدید است؟ خطر آلاینده‌هایی صنعتی که ممکن است ما را مسموم کنند و یا محیط طبیعی‌مان را به نابودی بکشاند چطور؟ یا موضوعاتی که ما را به‌صورت خاموش و شریرانه و به‌واسطة جنسیت، سن، طبقه، نژاد یا تبعیض‌های اخلاقی به‌گونه‌ای گسترده تحت تأثیر قرار می‌دهند، تهدید قلمداد می‌شوند؟ مشکلات شهرها، زمانی که در حاشیه‌ها آنها زندگی می‌کنیم، روی ما اثر می‌گذارد؟ آیا مسائل ملت‌های فقیرتر با جمعیت‌ زیاد، روی کیفیت زندگی ما اثرگذار است؟ هیچ توافقی بر اینکه کدام مسائل حادتر هستند وجود ندارد؛‌ در واقع برخی ممکن است، بر این باور باشند که هیچ یک از موارد بالا،‌ مسئلة اجتماعی نیستند و موضوعات دیگری مسئلة اجتماعی محسوب می‌شوند.

جوامع توسعه‌یافته، موجودات بسیار پیچیده‌ای هستند. هر تلاشی به‌منظور بررسی مسائل پیش‌روی این جوامع باید دربرگیرنده قلمروی وسیعی از موضوعات باشد؛ گستره‌‌ای از مسائل به‌ظاهر شخصی مانند سلامت روان و سوءمصرف مواد مخدر تا آنهایی که در مقیاس جهانی مطرحند (نظیر مسائل اقتصادی و محیط‌زیستی و همه‌گیری‌ها). علاوه‌بر این، مسائل بی‌شماری، هم نظم اجتماعی و هم کیفیت زندگی را احاطه کرده‌‌اند که تنها رویکردی میان‌رشته‌ای قادر به دستیابی به درکی کامل از علل و پیامدهای آنهاست.

دانشنامه مسائل اجتماعی از کارشناسان و نخبگان ۱۹ رشته بهره گرفته است تا در حد توان، رویکردی همه‌جانبه را به مسائل اجتماعی ارائه کند. این زمینه‌های موضوعی شامل موارد زیر است: مردم‌شناسی، زیست‌شناسی، کسب‌ وکار، شیمی، آموزش، ارتباطات، عدالت کیفری، جمعیت‌شناسی، اقتصاد، جغرافیا، بهداشت، تاریخ، زبان‌ها، علوم سیاسی، روان‌شناسی، کار اجتماعی، جامعه‌شناسی و مطالعات زنان.

خلق این دانشنامه فرآیندی منظم و گام‌‌به‌گام را سپری کرده است. سر ویراستار اثر وینست.ان‌پاریلو دانشمندان و پژوهشگران برجسته ایالات متحده آمریکا را گرد هم آورده تا تحقیق و رهبری در حوزه‌های مختلف پژوهشی را به آنان بسپارد. سپس با همراهی همکاران و ویراستاران، شروع به ایجاد فهرستی از کلمات کلیدی کرده‌ است تا زمینه برای بررسی برترین متون دانشگاهی در زمینه مسائل اجتماعی فراهم شود. آنها با جستجو در مقالات علمی منتشرشده طی 5 سال گذشته و همچنین جلسات متعددی برای ایجاد طوفان فکری، به گسترش و اصلاح واژگان کلیدی پرداختند تا فهرستی جامع تهیه شود. پس از آن بهترین دانشمندان از کشورهای آرژانتین، استرالیا، کانادا، انگلیس، فرانسه، آلمان، یونان، هنگ‌کنگ، هند، ایرلند، ایتالیا، کنیا، نیوزیلند، رومانی، اسکاتلند، سنگاپور، ترکیه و سراسر ایالات‌ متحده از جمله هاوایی بر اساس دستورالعملی جامع که دربرگیرنده کلیه معیارهای نگارش مقالات علمی است، دست به خلق مدخل‌های دانشنامه زده‌اند و آن را در ۱۶ موضوع کلی تدوین نموده‌اند که عبارتند از:

سالمندی و دوران زندگی؛ جامعه، فرهنگ و تغییر؛ جرم و انحراف؛ اقتصاد و کار؛ تحصیلات؛ خانواده؛ نابرابری جنسیتی و گرایش جنسی؛‌ سلامت؛ مسکن و شهرسازی؛‌ سیاست، قدرت و جنگ؛‌ جمعیت و محیط زیست؛ فقر و طبقه اجتماعی؛ نژاد و روابط قومی؛‌ جنبش‌های اجتماعی؛‌ نظریه اجتماعی؛‌ و سوء‌مصرف مواد.

کار ترجمه این اثر نیز به همت پژوهشگاه فرهنگ، هنر و ارتباطات و با حمایت شورای اجتماعی کشور در سال ۱۳۹۴ زیر نظر دکتر هوشنگ نائبی آغاز شد و انور محمدی، سجاد یاهک، میترا دانشور، رضا اسکندری، سامان یوسفوند، ملیحه درگاهی،‌ پریسا مختاباد، مصطفی درویشی، محمد احمدی، کامران گشنیزجانی، سارا اسکندری، سارا باقری، حسین حسنی و محمدرضا برومندزاده کار ترجمه آن را به عهده گرفتند. پس از آن برای ویرایش علمی اثر،‌ سینا باستانی، حسین حسنی و مریم برزو به کمک گروه آمدند تا نواقص احتمالی کار مرتفع شود.

نسخه‌های چاپی این اثر برای نخستین بار در سال ۱۳۹۵ به‌صورت محدود منتشر شد و پس از آن پژوهشگاه در راستای تحقق عدالت اطلاعاتی و استفاده پژوهشگران و علاقه‌مندان حوزه مسائل اجتماعی بر آن شد تا امکان دسترسی به دانشنامه را از طریق سایت پژوهشگاه فراهم آورد. لذا با کمک و همیاری واحد انتشارات و روابط عمومی و اهتمام فهیمه ابراهیمی، لیلا محمدی کار بارگذاری مدخل‌ها به سرانجام رسید.

ویراستار: وینست.ان‌پاریلو